Il riciclaggio di materiali diversi implica il recupero e il riutilizzo degli stessi, anziché il loro smaltimento in discarica o l'incenerimento. Questi materiali vengono lavorati e riutilizzati per nuovi progetti, preservando le risorse naturali come le foreste per la produzione di legno e le pelli di animali per la produzione di cuoio, riducendo la domanda di nuove materie prime. Questo processo minimizza anche l'impatto ambientale, riducendo le emissioni di gas a effetto serra derivanti dalla decomposizione e dall'incenerimento, oltre a ridurre il consumo energetico associato alla produzione di nuovi materiali. Inoltre, il processo di riciclo può ridurre i costi complessivi dei processi. Ad esempio, il riciclo dell'alluminio può far risparmiare fino al 90% dell'energia necessaria rispetto all'estrazione dell'alluminio dalle materie prime. Per ottenere le materie prime sono necessarie meno miniere, con conseguente riduzione dell'inquinamento ambientale. 

Riutilizzando i rifiuti elettronici e garantendo il controllo della qualità, l'ambiente viene meno inquinato da sostanze pericolose. Il riciclo consente inoltre di risparmiare acqua, poiché i processi di riciclaggio ne richiedono meno rispetto all'utilizzo delle materie prime. Per esempio, ogni tonnellata di carta riciclata può far risparmiare migliaia di litri d'acqua, migliaia di chilowattora di elettricità e oltre una dozzina di alberi. Il riciclaggio dei rifiuti organici, come i fanghi di depurazione, gli alimenti, gli scarti di giardino e i residui agricoli, li trasforma in risorse preziose come il compost e il biogas. Questo processo è fondamentale nelle strategie di gestione dei rifiuti, in quanto sottrae i rifiuti organici alle discariche, dove si decompongono in modo anaerobico e producono metano, un potente gas a effetto serra. I progressi tecnologici consentono oggi di estrarre minerali preziosi che in precedenza non era possibile recuperare economicamente, tra cui tracce di metalli come oro, argento, rame ed elementi di terre rare.